- 김열홍 총괄사장, ‘R&D DAY’서 사업 방향 등 공개
- 항암·대사토토 바카라 등에 잘 맞는 모달리티 고민…ADC는 한계 존재
- R&D 성공 위해 조직 변화 꾀해…‘뉴코’ 설립도 검토
[더바이오 유수인 기자] “‘표적단백질분해(TPD)’는 유한양행이 잘할 수 있는 질환 영역과 잘 맞는 모달리티(치료접근법)라고 판단했습니다.”
김열홍 유한양행 R&D 총괄사장은 21일 오후 서울 동작구 본사에서 열린 ‘R&D DAY’ 행사에서 이같이 말하며 회사가 차세대 성장동력으로 TPD 분야를 선택한 이유를 공개했다. 이날 행사는 제약·바이오 애널리스트 및 기관투자자를 대상으로 회사의 연구개발(R&D) 현황과 주요 파이프라인을 소개하는 자리로 마련됐다.
먼저 김 총괄사장은 지난 2023년 사장으로 부임된 이후 파이프라인을 점검하는 과정에서 ‘집중력이 부족하다’는 문제의식을 확인, 내부 논의를 거쳐 ‘항암제·대사질환·면역질환·염증성질환’과 ‘신규 모달리티’에 역량을 집중하기로 결정했다고 회상했다.
이 중 항암 분야는 혈액암·고형암 등 스펙트럼이 넓고, 세포독성항암제부터 표적항암제, 면역항암제까지 접근법이 다양하다는 점을 전제로, 계열사·협력사와의 역할 분담을 병행하는 식으로 R&D를 이어갔다는 게 김 사장의 설명이다.
대사질환 영역에서는 비만을 중심으로 당뇨병, 심혈관·신장, 간까지 포괄하는 ‘대사·심혈관·신장(CVRM)’ 분야에 주목했다. 인류의 생존과 수명 연장과 직결되는 문제인 만큼, 미충족 수요와 신규 시장 수요가 클 수밖에 없다는 판단에서다. 면역질환과 염증성질환은 과거부터 축적해온 경험을 바탕으로 개발 범위를 한층 더 깊게 가져가기로 결정했다고 김 사장은 덧붙였다.
반면 신규 모달리티와 관련해서는 내부적으로 많은 고민이 있었다고 김 총괄사장은 말했다. 그는 “‘유한양행이 어느 정도 역량을 가지고 있고, 잘 할 수 있는 항암·대사질환 분야와 잘 맞는 모달리티엔 어떤 것이 있을까’ 고민한 결과 TPD 쪽이라고 결론을 냈다”며 “당시 항체약물접합체(ADC)가 급격히 주목을 받던 시기였는데, 유한양행은 바이오 신약에 대한 경험이 짧았던 데다, ADC의 한계에 주목해 TPD를 택하게 됐다”고 설명했다.
그러면서 “ADC는 항암 분야에만 국한될 수밖에 없고 내성, 퀄리티 유지 등의 문제를 해결하는데 드는 노력·비용 대비 성과를 창출하는데 어려움이 있다”며 “100개의 후보물질 가운데 2개만이 성공하는 다른 혁신신약들과 마찬가지로 ADC 신약 개발 성공률은 2%에 불과하다”고 부연했다.
특히 토토 바카라는 항암뿐만 아니라 면역질환 등 다른 질환으로 확장성이 크고, 스몰몰레큘(small molecule, 저분자 화학합성 의약품)은 물론 다른 페이로드들을 다양하게 끌고 갈 수 있다는 장점이 있다고 김 총괄사장은 강조했다. 또 분자 크기가 작아 제조원가 측면의 이점도 있고, 하나의 약물로 접근이 어려운 타깃을 극복할 여지도 있어 토토 바카라에 집중하기로 했다고 밝혔다.
그 일환으로 유한양행은 TPD를 중심으로 한 신규 연구 조직도 신설했다. 회사는 이달 초 중앙연구소 내 ‘뉴 모달리티(New Modality)’ 조직을 신설하고, 해당 조직을 이끌 부문장으로 조학렬 전무를 선임했다. 새롭게 출범한 뉴 모달리티 부문은 TPD 기술을 중심으로 신규 모달리티에 대한 R&D를 전담한다.
TPD는 기존 저분자의약품이나 항체치료제와 달리, 질병을 유발하는 ‘표적 단백질’을 선택적으로 분해시켜 기존 약물로 공략이 어려웠던 ‘난치 표적(undruggable target)’까지 치료 범위를 확장할 수 있는 차세대 플랫폼이다. 암젠·화이자·머크 등 글로벌 빅파마들도 TPD 기술을 보유한 바이오기업과 공동 연구를 하거나, 바이오기업으로부터 기술을 도입하며 파이프라인을 확대하고 있다.
한편 김 총괄사장은 유한양행의 R&D 성공률을 높이기 위해 효율성과 속도를 높이는 방향으로 체질 개선도 꾀하고 있다고 밝혔다. 그는 “유한양행은 오랜 역사라는 강점이 있지만, 반대로 유연성이 부족하고 경직된 조직문화가 R&D에 제약이 될 수 있다는 지적이 있다”며 “오래 근무한 인력이 늘면서 외부 인재 영입이 부족하거나 변화에 저항하는 문화 그리고 안정 지향이 R&D를 방해할 수 있다는 우려도 있었고, ‘렉라자 성공에 만족해 안주하는 것 아니냐’는 지적도 있다”고 말했다.
그는 “최근 중국이 속도와 노하우로 빠르게 추격하는 상황에서 고유 플랫폼을 기반으로 신약을 창출할 능력이 없으면, 생존이 어렵다는 우려가 있다는 점도 알고 있다”며 “이에 유한양행은 최근 1~2년 동안 효율성과 속도를 높이는 방향으로 전략을 재구성해왔다”고 설명했다.
이어 “우선 파이프라인별 전문 프로젝트 매니저(PM)를 활용한 맞춤식 사업개발(BD) 활동을 전개하고 있고, 미국·유럽 기반의 전문기업들과 접점을 넓히기 위해 미국 거점을 통한 BD 활동도 추진하고 있다”며 “‘뉴코(New Co)’ 설립도 옵션으로 적극적으로 검토하고 있다”고 덧붙였다.
마지막으로 김 총괄사장은 유한양행의 내부 동력을 바꾸기 위한 인센티브 기반의 동기 부여도 제공하고 있으며, 연구 인력 및 외부 협력도 늘리고 있다고 강조했다. 그는 “R&D 조직 내에 ‘특공대’와 같은 역할을 수행할 전문 조직을 신설해 새로운 개발을 추진하는 방안도 검토하고 있다”고 말했다.